17 марта 1861 года в Прощеное воскресенье по всем российским церквям был обнародован манифест «О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей».

О необходимости освобождения крестьян говорили ещё в XVIII веке в узких кругах российского общества. Непосредственная подготовка преобразований по улучшению положения крестьянства велась с 1857 года.

Александр II подписал Манифест 3 марта (19 февраля — по старому стилю) 1861 года. Крестьяне получили личную свободу, им были присвоены гражданские права – свобода вступления в брак, самостоятельное заключение договоров и ведение судебных дел, приобретение недвижимого имущества, но земля оставалась собственностью помещиков. За отводимые наделы крестьяне на положении «временнообязанных» несли в пользу помещиков повинности, которые мало отличались от прежних. Наделение крестьян землёй и порядок несения повинностей определялись по соглашению с помещиками.

Обнародованный документ вызвал неоднозначную реакцию. Восторг в обществе сменился разочарованием, которое в ряде случаев выливалось в крестьянские волнения и бунты. Крестьяне ожидали полной свободы, а переходное состояние «временнообязанных» восприняли с негодованием. Реформаторы предполагали, что подобные преобразования, меняющие фундаментальные основы российского общества, не могут пройти легко: «Обращая внимание на неизбежные трудности предприемлемого преобразования, мы первое всего возлагаем упование на всеблагое провидение Божие, покровительствующее России» (Манифест).

Однако значимость свершившейся реформы была беспрецедентна. Историк В.О. Ключевский считал: «В продолжение столетий, предшествовавших 19 февраля 1861 года, у нас не было более важного акта; пройдут века, и не будет акта, столь важного, который бы до такой степени определил собою направление самых разнообразных сфер нашей жизни».

В честь проведённой реформы император Александр II был назван «Освободителем». Этим актом завершалась эпоха закрепощения массы людей, открывались перспективы для развития экономики и трансформации общества, начиналась «эпоха великих реформ», зарождалось гражданское общество.

«Они вразумятся, что, получая для себя более твердое основание собственности и большую свободу располагать своим хозяйством, они становятся обязанными пред обществом и пред самими собою благотворность нового закона дополнить верным, благонамеренным и прилежным употреблением в дело дарованных им прав. Самый благотворный закон не может людей сделать благополучными, если они не потрудятся сами устроить свое благополучие под покровительством закона. Довольство приобретается и увеличивается не иначе как неослабным трудом, благоразумным употреблением сил и средств, строгою бережливостию и вообще честною в страхе Божием жизнию» (Манифест).

13 января 1864 года было утверждено Положение о губернских и уездных земских учреждениях, вводившее всесословное выборное местное самоуправление в уездах и губерниях. Земская реформа явилась частью преобразований внутренней жизни страны, осуществлённых в 60-е-70-е гг. XIX в.

Согласно Положению о губернских и уездных земских учреждениях, губернские и уездные земские учреждения создавались «для заведывания делами, относящимися к местным хозяйственным пользам и нуждам каждой губернии и каждого уезда».

В основу земской реформы были положены два новых принципа — всесословность и выборность. Законодательно утверждалась куриальная система выборов в земские учреждения. Это означало, что выборы гласных (депутатов) в земские собрания проходили по трем куриям: крестьянской, землевладельческой и городского населения. Таким образом достигалось всесословное представительство. 

Государственная власть передала часть управленческих функций обществу, узаконив образование всесословных органов земского самоуправления. Несмотря на то, что компетенция земств была ограничена хозяйственной сферой, политические вопросы в их деятельности занимали важное место. С появлением земств выстраивалась управленческая структура, параллельная государственной, которая избиралась народом. 

Земства проделали колоссальную работу по созданию сети земских школ и больниц. Фигуры земского доктора и земского учителя справедливо воспеты в русской литературе и публицистике. Зачастую это были подвижники-идеалисты, совершавшие свой подвиг «хождения в народ».

Появление земств существенно подпитало в обществе надежды на эволюционное продвижение к конституционному образу правления. Вокруг земств сгруппировалось наиболее энергичное, демократически настроенное сообщество. Во всех губерниях, где вводились земства, наблюдался значительный всплеск социальной активности. 

Земская реформа, наряду с судебной, существенным образом повлияли на появление институтов гражданского общества в России. 

Историк и государствовед К.Д. Кавелин отмечал: «…Указ 1 января 1864 года — одна из самых светлых точек в современном русском законодательстве». Правовед Б.Н. Чичерин называл местное самоуправление «школою для самодеятельности народа и лучшим практическим приготовлением к представительному порядку».

2 декабря 1864 года император Александр II ввёл в действие одновременно четыре новых законодательных акта, изменивших систему судоустройства Российской империи: Учреждение судебных установлений; Устав уголовного судопроизводства; Устав гражданского судопроизводства и Устав о наказаниях, налагаемых мировыми судьями.

Указ Александра II Правительствующему сенату гласил: «Рассмотрев сии проекты, Мы находим, что они вполне соответствуют желанию Нашему водворить в России суд скорый, правый, милостивый, равный для всех подданных Наших, возвысить судебную власть, дать ей надлежащую самостоятельность и вообще утвердить в народе то уважение к закону, без коего невозможно общественное благосостояние и которое должно быть постоянным руководителем всех и каждого от высшего до низшего».

В России вводилась новая система судебных органов со строго определённой компетенцией: мировая юстиция, институт судебных следователей и адвокатура. Также был учреждён суд присяжных и реорганизована прокуратура, что позволило ввести в судебный процесс состязательность сторон защиты и обвинения.

В результате реформы судебная власть отделилась от административной, у судов появилась независимость, гласность, открытость и состязательность. Дела стали делиться на гражданские и уголовные, а судопроизводство — на предварительное и судебное. Каждое судебное действие должно было выполняться в установленный срок, что значительно ускорило разбирательство. Были отменены некоторые виды телесных наказаний (розги, плети, шпицрутены, палки, клейма) для мужчин и все виды — для женщин.

В результате реформы суды стали общими для всех сословий, а стороны по делу получили одинаковые права и процессуальную независимость на предоставление и опровержение доказательств.

21 августа 1866 года Московским окружным судом под председательством Д.С. Синеокова-Андриевского в Большом Кремлёвском дворце была открыта первая в Российской империи сессия суда с участием присяжных заседателей. Так в России появился суд присяжных.

Известный российский юрист А. Ф. Кони писал: «Эти Уставы были плодом возвышенного труда, проникнутого сознанием ответственности составителей их пред Россией, жаждавшей правосудия в его действительном значении и проявлении. Это был труд сложный, самостоятельный и многосторонний, в одно и то же время критический и созидательный, — труд, исполненный доверия к духовным силам русского народа и его способности приять новые учреждения с живым сочувствием и непосредственным в них участием».

30 апреля 1905 года был опубликован указ императора Николая II «Об укреплении начал веротерпимости». Указ вводил ряд «мер к устранению стеснений в области религии»:

«В постоянном, по заветам Предков, общении со Святою Православною Церковью неизменно почерпая для Себя отраду и обновление сил душевных, Мы всегда имели сердечное стремление обеспечить и каждому из Наших подданных свободу верования и молитв по велениям его совести».

Указ «Об укреплении начал веротерпимости» отменял запрет на выход из православия и иные гонения за веру. Всем лицам, причисленным к официальной Церкви, но реально исповедующим иную религию, официально разрешалось переходить в то вероисповедание, которого они придерживаются сами или которому следовали их предки.

Старообрядцы и сектанты получили право совершения общественных богослужений и строительства храмов.

Устанавливалась возможность преподавания в учебных заведениях Закона Божия инославным христианам духовными лицами их исповеданий и на «природном языке» учащихся.

Помимо этого, упоминалась необходимость пересмотра правовых актов о религиозном быте мусульман, а ламаитов (буддистов) запрещалось именовать в официальных актах идолопоклонниками и язычниками.

Хотя религиозная обстановка в России после 1905 года существенно изменилась, по мнению российского правоведа М.А. Рейснера, веротерпимость даже после указа еще не являлась «свободой совести в современном смысле слова». Вместе с тем в результате широкой общественно-политической дискуссии были сформулированы фундаментальные начала новой модели государственно-конфессиональных отношений.

Сегодня, согласно Конституции Российской Федерации, «каждому гарантируется свобода совести, свобода вероисповедания, включая право исповедовать индивидуально или совместно с другими любую религию или не исповедовать никакой, свободно выбирать, иметь и распространять религиозные и иные убеждения и действовать в соответствии с ними» (статья 28).

Конституционные положения являются ключевыми в сфере правового регулирования религиозной сферы. Однако наше общество прошло долгий путь к этим правовым нормам, который представляет богатую историю государственно-конфессиональных и межрелигиозных отношений, диалога государства и церкви, традицию духовных и интеллектуальных поисков.

30 октября 1905 года император Николай II подписал Манифест «Об усовершенствовании государственного порядка», провозгласивший гражданские свободы: неприкосновенность личности, свободу слова, собраний, союзов.

Документ был подписан в разгар Октябрьской всеобщей политической стачки в ходе революции 1905-1907 гг. Апогей революционного движения пришелся на октябрь 1905 года. В стране началась всероссийская политическая стачка, в которой приняли участие свыше 2 миллионов человек в различных отраслях промышленности.

Собственно описание общественно-политической ситуации приводится в самом документе: «Смуты и волнения в столицах и во многих местностях империи нашей великой и тяжкой скорбью преисполняют сердце наше… От волнений, ныне возникших, может явиться глубокое нестроение народное и угроза целости и единству державы нашей».

Проект манифеста появился в результате деятельности председателя Комитета министров С.Ю. Витте, считавшего, что усмирение революции невозможно без поддержки умеренной части общества, введения политических и гражданских прав и свобод и отказа от неограниченного самодержавия.

Манифест провозглашал «незыблемые основы гражданской свободы на началах действительной неприкосновенности личности, свободы совести, слова, собраний и союзов». Расширялись избирательные права, учреждался новый представительный орган власти с законодательными правами — Государственная Дума.

Документ завершался призывом «ко всем верным сынам России «вспомнить долг свой перед Родиною, помочь прекращению сей неслыханной смуты и вместе с нами напрячь все силы к восстановлению тишины и мира на родной земле».

Реформа государственного устройства завершилась выборами в Государственную Думу, а также принятием Основных государственных законов 1906 года, которые иногда оцениваются как первая российская конституция.

Это вызвало бурную реакцию в обществе. Художник И.Е. Репин с восторгом воспринял Манифест 17 октября: «И вот плотина прорвана, теперь уже не остановить этой силы скопившейся реки – она хлынула!».

27 апреля по старому стилю (10 мая по новому стилю) 1906 года в Таврическом дворце в Санкт-Петербурге состоялось первое заседание Государственной Думы – института, заложившего основы парламентаризма в России.

Этот избираемый орган был учрежден императорским Манифестом от 6 августа 1905 года. Дума должна была выполнять исключительно законосовещательную функцию, однако 17 октября 1905 года императором был подписан новый Манифест, который утвердил, что «никакой закон не мог восприять силу без одобрения Государственной думы». Таким образом, Дума стала законодательным органом.

В современной истории первые выборы в Государственную Думу Российской Федерации состоялись 12 декабря 1993 года, вместе с выборами в Совет Федерации и принятием Конституции России, по которой и учреждалась современная структура государственной власти. Представительным и законодательным органом Российской Федерации является Федеральное Собрание – парламент Российской Федерации, состоящий из двух палат – Совета Федерации и Государственной Думы.

В субъектах России законодательные органы власти названы по-разному. В Республиках Калмыкия, Бурятия, Тыва парламент имеет название – Народный Хурал; в Республиках Татарстан, Коми, Удмуртия, Чувашия – Государственный Совет; в Республике Алтай – Государственное Собрание-Эл Курултай; в Республике Саха (Якутия) – Государственное собрание (Ил Тумэн); в Республике Адыгея Государственный Совет-Хасэ; в Республике Дагестан – Народное Собрание; а самые распространенные варианты – Законодательное собрание и Областная дума.

День российского парламентаризма отмечается с 2012 года. Памятная дата призвана привлечь внимание к деятельности Федерального Собрания Российской Федерации и законодательных органов власти субъектов, способствовать популяризации этой деятельности, вовлечению граждан в общественно-политическую деятельность и повышению их активности при проведении выборов.

19 июля 1918 вступила в силу Конституции Российской Советской Федеративной Социалистической Республики — первая российская конституция.

Появление в России конституции обсуждалось в общественно-политической сфере на разных уровнях на протяжении всего XIX столетия. На определенных исторических перекрестках власть была близка к реальным шагам в этом направлении. В 1815 году Александр I в Варшаве подписал конституцию Царства Польского. Однако те или иные обстоятельства препятствовали продвижению по пути введения начал конституционализма в российском государстве. В январе 1881 года министр внутренних дел М.Т. Лорис-Меликов предложил на рассмотрение императора Александра II проект государственно-политической реформы, характеризуемый иногда как прообраз конституции.  Однако убийство императора в марте того же года фактически разрушило эти планы. В период правления Николая II были сделаны определенные шаги по введению конституционных элементов, но полноценной реализации конституционной реформы не последовало.

Первая советская Конституция была принята V Всероссийским съездом Советов 10 июля 1918 года. Основной закон страны определял основные принципы устройства нового государства. Большинство положений было выработано в ходе революции и нашло отражение в первых декретах советской власти и документах Всероссийских съездов Советов.

Конституция начиналась с «Декларации прав трудящегося и эксплуатируемого народа», согласно которой Россия учреждалась как Республика Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов на основе свободного союза свободных наций как федерация Советских национальных республик.

Основная  задача Конституции, рассчитанной на переходный момент, «заключается в установлении диктатуры городского и сельского пролетариата и беднейшего крестьянства в виде мощной Всероссийской Советской власти в целях полного подавления буржуазии, уничтожения эксплуатации человека человеком и водворения социализма, при котором не будет ни деления на классы, ни государственной власти».

Одной из главных задач новой власти было обеспечение широкой просветительской работы по донесению основных положений. В этой связи было поручено во всех школах и учебных заведениях Российской Республики проводить «изучение основных положений Конституции, а равно и их разъяснение и истолкование». Это была актуальная задача, поскольку признавалось, что «широкая публика не привыкла и не любит читать законы в постатейном изложении».

30 октября 1991 года прошло первое рабочее совещание Конституционного Суда России. Эта дата считается днем рождения Суда. Идея создания специализированного органа, ответственного за соблюдение Основного закона страны, возникла в ходе демократизации во второй половине 80-х годов XX века. В мае 1990 года был создан Комитет конституционного надзора СССР.

12 июля 1991 года Пятым Съездом народных депутатов РСФСР был утвержден закон «О Конституционном Суде РСФСР». На первом заседании 14 января 1992 года Конституционный Суд рассмотрел дело о проверке конституционности Указа Президента РСФСР «Об образовании Министерства безопасности и внутренних дел РСФСР», которым он объединил в один орган министерства государственной безопасности и внутренних дел. Суд признал этот Указ не соответствующим Конституции. В частности, суд отметил, что разделение и взаимное сдерживание служб государственной безопасности и внутренних дел призвано обеспечить демократический строй и является одной из гарантий против узурпации власти.

В сентябре 1993 года Конституционный Суд признал противоречащим Конституции Указ Президента №1400 «О поэтапной конституционной реформе», предусматривающий роспуск Съезда народных депутатов, Верховного совета и местных советов в регионах. Согласно Указу, действие Конституции РФ в части, противоречащей указу, «прекращалось». В тот же день Конституционный Суд опубликовал свое заключение, в котором Указ был признан незаконным, а полномочия главы государства прекращались в связи с нарушением им Основного закона. 7 октября 1993 года Президент Б.Н. Ельцин приостановил деятельность Конституционного Суда.

12 декабря 1993 года на всенародном референдуме была принята новая Конституция, в которой были заложены новые правовые основы деятельности Конституционного Суда. Согласно современной редакции, Конституционный Суд является высшим судебным органом конституционного контроля в Российской Федерации, осуществляющим судебную власть посредством конституционного судопроизводства в целях защиты основ конституционного строя, основных прав и свобод человека и гражданина, обеспечения верховенства и прямого действия Конституции Российской Федерации на всей территории Российской Федерации. 

В деятельности по осуществлению конституционного контроля этот судебный орган может руководствоваться общеправовыми принципами и положениями, соответствующими естественно-правовому характеру прирожденных и неотчуждаемых прав и свобод человека, не ограничиваясь позитивными нормами национальной Конституции. Конституционно-правовой контроль Конституционного суда, по сути, является общеправовым контролем за нормативными актами. Такой характер и смысл функций Конституционного Суда соответствуют правовой идеологии Конституции, идее господства права, утверждения правовой государственности, правового закона и правовой законности.

12 декабря 1993 года состоялось голосование по проекту Конституции Российской Федерации.

Необходимость разработки нового основного закона была обозначена в Декларации о государственном суверенитете РСФСР, принятой 12 июня 1990 года. В период с 1990 по 1993 гг. различными политическими и общественными группами было представлено около 20 различных конституционных проектов. 

К середине 1993 года официально рассматривались только два проекта. 5 июня 1993 года для доработки проекта конституции по инициативе президента Б.Н. Ельцина было созвано Конституционное совещание из представителей органов государственной, местного самоуправления, политических партий, профсоюзных, молодёжных и иных общественных организаций, массовых движений и религиозных конфессий; товаропроизводителей и предпринимателей. В октябре-ноябре 1993 года проект конституции прошел окончательную доработку в специальных органах Конституционного совещания: Общественной и Государственной палатах, а также в Комиссии конституционного арбитража.

Призывая проголосовать за проект конституции, президент России Б.Н. Ельцин отметил: «работа над Конституцией слишком затянулась. Страна меняется, в ней идут коренные преобразования. И в то же время действует Конституция прошлого. Новая Россия вынуждена жить по старому закону».

В всенародном голосовании по проекту Конституции приняли участие более 58 миллионов избирателей (54,81%). Из них 58,43% проголосовали за принятие основного закона, против — 41,57%. 25 декабря Конституция была опубликована и вступила в силу на всей территории Российской Федерации.

Конституция Российской Федерации стала высшим нормативным правовым актом, закрепляющим основы конституционного строя, государственного устройства, прав и свобод человека и гражданина и другие положения.

Основной закон открывается следующей преамбулой: «Мы, многонациональный народ Российской Федерации, соединенные общей судьбой на своей земле, утверждая права и свободы человека, гражданский мир и согласие, сохраняя исторически сложившееся государственное единство, исходя из общепризнанных принципов равноправия и самоопределения народов, чтя память предков, передавших нам любовь и уважение к Отечеству, веру в добро и справедливость, возрождая суверенную государственность России и утверждая незыблемость ее демократической основы, стремясь обеспечить благополучие и процветание России, исходя из ответственности за свою Родину перед нынешним и будущими поколениями, сознавая себя частью мирового сообщества, принимаем КОНСТИТУЦИЮ РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ».

16 марта 2014 года был проведён общекрымский референдум по решению Верховного Совета Автономной Республики Крым о статусе полуострова в условиях обострившейся общественно-политической ситуации в Украине, а также существовавшей угрозы населению Крыма.

По итогам референдума за воссоединение с Россией проголосовали 96,77% избирателей. В Севастополе за вхождение в состав России проголосовали 95,6%.

Крым был провозглашен независимым суверенным государством — Республикой Крым, в которой город Севастополь получил особый статус. Депутаты крымского парламента обратились к Российской Федерации с предложением о принятии Республики Крым в состав России.

Президент России В.В. Путин подписал указ о признании Республики Крым суверенным и независимым государством: «учитывая волеизъявление народов Крыма на общекрымском референдуме, состоявшемся 16 марта 2014 года, признать Республику Крым, в которой город Севастополь имеет особый статус, в качестве суверенного и независимого государства».

18 марта был подписан межгосударственный договор о принятии Республики Крым в Российскую Федерацию и образовании в ее составе новых субъектов.

Подъем патриотизма внутри российского общества, вызванный событиями «русской весны», оказал значительное влияние на общественно-политическую ситуацию внутри России. Этот феномен получил название «крымский консенсус» и был отражен в официальном документе: «Значимым событием для укрепления общероссийской гражданской идентичности стало принятие в Российскую Федерацию Республики Крым и образование в составе Российской Федерации новых субъектов – Республики Крым и города федерального значения Севастополя» (Стратегия государственной национальной политики Российской Федерации на период до 2025 года).

В Республике Крым, согласно принятой 11 апреля 2014 года Конституции, признается принцип многообразия культур, обеспечивается их равноправное развитие и взаимообогащение. Русский, украинский и крымско-татарский языки являются государственными языками Республики.

Данные положения отражают исторически сложившиеся принципы российской государственности. Ещё в 1783 году в Манифесте Императрицы Екатерины II «О принятии полуострова Крымского, острова Тамани и всей Кубанской стороны под Российскую державу» декларировалась свобода веры мусульман, вошедших в состав империи. В документе говорилось: «…обещаем свято и непоколебимо за Себя и Преемников Престола Нашего, содержать их наравне с природными Нашими подданными, охранять и защищать их лица, храмы и природную веру, коей свободное отправление со всеми законными обрядами пребудет неприкосновенно».