Обнародован Манифест об отмене крепостного права

17 марта 1861 года в Прощеное воскресенье по всем российским церквям был обнародован манифест «О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей».

О необходимости освобождения крестьян говорили ещё в XVIII веке в узких кругах российского общества. Непосредственная подготовка преобразований по улучшению положения крестьянства велась с 1857 года.

Александр II подписал Манифест 3 марта (19 февраля – по старому стилю) 1861 года. Крестьяне получили личную свободу, гражданские права – свобода вступления в брак, самостоятельное заключение договоров и ведение судебных дел, приобретение недвижимости. Земля оставалась собственностью помещиков. За отводимые наделы крестьяне как «временнообязанные» несли повинности в пользу помещиков. Наделение крестьян землёй и порядок несения повинностей определялись по соглашению с помещиками.

Обнародованный документ вызвал неоднозначную реакцию. Восторг сменился разочарованием, которое выливалось в волнения и бунты. Крестьяне ожидали полной свободы, а переходное состояние «временнообязанных» восприняли с негодованием. Реформаторы предполагали, что подобные преобразования, меняющие фундаментальные основы российского общества, не могут пройти легко: «Обращая внимание на неизбежные трудности предприемлемого преобразования, мы первое всего возлагаем упование на всеблагое провидение Божие, покровительствующее России» (Манифест).

Однако значимость свершившейся реформы была беспрецедентна. Историк В.О. Ключевский считал: «В продолжение столетий, предшествовавших 19 февраля 1861 года, у нас не было более важного акта; пройдут века, и не будет акта, столь важного, который бы до такой степени определил собою направление самых разнообразных сфер нашей жизни».

В честь реформы император Александр II был назван «Освободителем». Этим актом завершалась эпоха закрепощения массы людей, открывались перспективы для развития экономики и трансформации общества, начиналась «эпоха великих реформ», зарождалось гражданское общество.

«Они вразумятся, что, получая для себя более твердое основание собственности и большую свободу располагать своим хозяйством, они становятся обязанными пред обществом и пред самими собою благотворность нового закона дополнить верным, благонамеренным и прилежным употреблением в дело дарованных им прав. Самый благотворный закон не может людей сделать благополучными, если они не потрудятся сами устроить свое благополучие под покровительством закона. Довольство приобретается и увеличивается не иначе как неослабным трудом, благоразумным употреблением сил и средств, строгою бережливостию и вообще честною в страхе Божием жизнию» (Манифест).